La papyrologie arabe s’attache à publier des documents dispersés dans les collections d’Orient et d’Occident qui éclairent souvent le quotidien de simples gens oubliés des sources narratives. Revenus au jour au hasard de fouilles officielles ou clandestines, ils doivent être patiemment déchiffrés et longuement commentés. Yūsuf Rāġib, papyrologue réputé, édite, traduit et commente ici huit papiers et parchemins rédigés au cours du XIe siècle dans un village obscur du sud du Fayyoum. Découverts à la fin du XIXe siècle, six gagnèrent Londres et deux Berlin.

À la différence des Archives du monde arabe, les chancelleries européennes ont conservé de nombreux traités de paix et de commerce passés au Moyen Âge avec les États musulmans. La Bibliothèque nationale de Paris renferme en particulier un document particulièrement riche et éclairant, le traité de paix passé le 15 avril 1339 à Tlemcen entre le souverain mérinide Abū l-Ḥasan ‘Alī, alors au faîte de sa puissance militaire, et les ambassadeurs de Jacques III, roi de Majorque.

Cette monographie est une étude diplomatique et juridique d’actes de vente d’esclaves et d’animaux, réalisée à la lumière des formulaires de notariat, des ouvrages de droit, des recueils de consultations et de traditions. La première partie aborde les caractères externes des documents : support et mise en page, écriture, corrections et adjonctions dans le texte. La deuxième est consacrée à leurs caractères internes : langue, discours, formules initiales, objets de vente, signalements descriptifs, prix et frais de vente, courtage et formes de l'échange.

Ce volume rassemble une série de 28 contrats de vente, contrat type du droit musulman, concernant une catégorie spéciale: les esclaves et les animaux, que le droit musulman considère comme une marchandise. La quantité de fraudes et de litiges dont ils étaient couramment l’objet et les garanties auxquelles les vendeurs étaient tenus font de ces documents rares, parce que dispersés dans toutes les bibliothèques du monde, une source capitale pour la vie juridique, économique et sociale de l’Égypte durant les premiers siècles de l'Islam.