Cet ouvrage revisite, à l’aune d’une documentation inédite dispersée entre Athènes, Paris, Londres et Genève, l’histoire des collections artistiques réunies par un fils de famille de la colonie grecque d’Alexandrie, Antonis Benakis (1873-1954), entre ses premiers achats autour de 1900, jusqu’à l’ouverture, en 1931, du musée qui porte son nom à Athènes. L’enquête réalisée replace ses acquisitions d’objets grecs, coptes, byzantins, arabes, turcs et persans dans l’univers social, culturel, économique, et politique qui fut le sien, à Alexandrie tout d’abord où sa famille, francophone et plus encore anglophile, possédait un négoce d’exportation de coton de première importance, puis à Athènes où l’amateur alexandrin prend part à une intense vie culturelle et associative à partir de 1927. L’étude bouscule ce faisant les idées reçues qui tiennent pour séparés et successifs les achats d’art islamique et d’art grec d’Antonis Benakis, alors que ceux-ci participent d’un projet unitaire et singulier : donner à voir la Méditerranée orientale, ce monde rêvé par le projet irrédentiste grec de la « Grande idée », dans son unicité et dans la multiplicité des liens et des intrications qui relient bien des facettes de sa culture matérielle sur la très longue durée.

Angelos Dalachanis est chargé de recherche au CNRS, rattaché à l’Institut d’histoire moderne et contemporaine (IHMC). Ancien membre scientifique de l’École française d’Athènes (2016-2020), il mène des recherches sur l’histoire des populations grecques au Proche-Orient lors de la période de transition entre l’Empire ottoman, les tutelles coloniales, et l’émergence des États-nations, à travers les questions de la mobilité et du travail.
Mercedes Volait est directrice de recherche émérite au CNRS, rattachée au laboratoire InVisu, qu’elle a fondé en 2008. Son domaine de spécialité est l’histoire visuelle et matérielle du Caire khédivial, objet du programme « La fabrique du Caire moderne » qu’elle dirige à l’Institut français d’archéologie orientale depuis 2017. Elle s’intéresse plus largement à l’histoire sociale et culturelle de l’art et du patrimoine en Égypte aux XIX^e et XX^e siècles, et en particulier au commerce et à la circulation globale des artefacts dits islamiques après 1850.
Mina Moraïtou est conservatrice des collections d’art islamique du musée Benaki à Athènes, dont elle vient de publier le catalogue des céramiques Iznik.

This book revisits, based on previously unpublished documentation scattered across Athens, Paris, London, and Geneva, the history of the art collections assembled by a prominent member of the Greek expatriate community in Alexandria, Antonis Benakis (1873-1954), from his early acquisitions around 1900 to the opening, in 1931, of the museum that bears his name in Athens. The study situates his acquisitions of Greek, Coptic, Byzantine, Arab, Turkish, and Persian objects within the social, cultural, economic, and political context of his life, first in Alexandria, where his francophone and, even more so, anglophile family ran a significant cotton export business, and later in Athens, where the Alexandrian collector became an active participant in a vibrant cultural and associative life from 1927 onward. The study challenges conventional wisdom that views Benakis’ acquisitions of Islamic and Greek art as separate and successive, demonstrating instead that these collections were part of a unified and distinctive project: to showcase the Eastern Mediterranean, a world envisioned by the Greek irredentist project of the “Great Idea,” in both its unity and the multiplicity of connections and entanglements linking many facets of its material culture over a very long period.

Angelos Dalachanis is a researcher at the CNRS, affiliated with the Institute of Early Modern and Modern History (IHMC). A former scientific member of the French School at Athens (2016-2020), his research focuses on the history of Greek populations in the Near East during the transitional period between the Ottoman Empire, colonial mandates, and the emergence of nation-states, with a particular emphasis on issues of mobility and labor.
Mercedes Volait is an emeritus research director at the CNRS, affiliated with the InVisu laboratory, which she founded in 2008. Her expertise lies in the visual and material history of Khedival Cairo, the focus of the “The Making of Modern Cairo” program she has directed at the French Institute of Oriental Archaeology since 2017. Her broader research interests include the social and cultural history of art and heritage in Egypt in the 19th and 20th centuries, with a particular focus on the trade and global circulation of so-called Islamic artifacts after 1850.
Mina Moraïtou is the curator of the Islamic art collections at the Benaki Museum in Athens, and she has recently published the catalog of Iznik ceramics.